Anne Guillou, sociologue et écrivaine
Il est courant d’entendre dire que les femmes bretonnes sont puissantes, dominantes, qu’on doit compter avec elles, qu’elles ne seraient nullement des femmes soumises. On appellerait cet état de fait le matriarcat. Cela peut étonner. Nulle part, en France, on ne parle de matriarcat. Le mot même est souvent ignoré. Les anthropologues ont parcouru le monde et ils s’accordent sur la présence universelle du patriarcat. Le patriarcat est un système social où les hommes occupent une place dominante dans le domaine économique, politique, social, culturel. C’est un système où le masculin incarne à la fois le supérieur et l’universel. Logiquement, dans le langage savant, le matriarcat désignerait son contraire, un système où les femmes domineraient dans tous les domaines. Est-ce le cas en Bretagne ? D’où vient l’usage de ce terme qui stipule qu’en Bretagne les femmes occupent une position dominante ? À l’occasion de la sortie de mon ouvrage Pour en finir avec le matriarcat en Bretagne. Essai sur la condition féminine1 , et lors des rencontres qu’il a suscitées, j’ai souvent entendu un tel jugement, exprimé fermement, sans hésitation : « Ici, les femmes dominent ! ». J’ai noté que cette opinion vient le plus souvent des hommes. Dire que les femmes en Bretagne s’expriment librement, s’imposent, mais dire qu’elles occuperaient une position dominante me semble une affirmation audacieuse, voire imprudente, tant l’observation objective des réalités autorise le doute. Mais il faut reconnaître qu’à côté des réalités objectives, il y a les mythes, les croyances, les opinions, les représentations qui peuvent s’éloigner du réel. L’existence effective d’un matriarcat breton peut être difficilement démontrée, mais la croyance en sa réalité est répandue.
Un héritage celte?
Pourquoi une telle représentation en Bretagne aujourd’hui ? Pourquoi persiste-t-elle ? À-t-elle un fondement ? Sur quoi repose-t-elle ? Certains évoquent un passé lointain, le temps des femmes celtes que Jean Markale2 a décrites en s’appuyant sur les écrits anciens des observateurs de ce peuple. Ses ouvrages ont donné lieu à des analyses critiques qui en minimisent la portée. Mais ses travaux ont trouvé dans un large public un succès indéniable et ont contribué à asseoir la croyance. Cette population pastorale, sans écriture, a laissé aux envahisseurs romains le soin de consigner ses modes de vie et ses coutumes. Le portrait qu’ils donnent de la femme celte, la montre gratifiée de bien des libertés quant à ses biens, à son mariage, à ses droits. Certains Bretons en ont déduit que, de ces temps lointains, provient le souvenir d’une société qui, à défaut de connaître une supériorité féminine, se distinguait par une recherche d’égalité des sexes. Ce souvenir a pu être transmis à travers les siècles et aurait servi de modèle légitime à un système qui favorise des statuts égalitaires, voire un comportement féminin dominant.
Ce trait culturel de prétendue domination propre aux femmes bretonnes aurait-il vraiment traversé les siècles ? Des historiens ont exploré les écrits du Moyen Age et ont pu déceler dans Le Cartulaire de Redon3 qui est un recueil des usages de l’époque rédigé par les moines de l’abbaye, que des femmes nobles, possédant des biens, pouvaient en user librement, qu’elles étaient reconnues comme pouvant être témoins d’actes juridiques, qu’elles portaient des noms à connotation positive, ce qui laisse entendre qu’à cette époque, les femmes étaient l’objet d’une réelle considération. Peut-on parler de supériorité féminine ? Non, sans doute pas, mais on peut dire que cette société était sans doute régie par un patriarcat tolérant, peu affirmé. Notons que ces observations ne portent que sur la classe privilégiée, qu’elle ne reflète pas la condition des femmes en général.
Au XIVe siècle, une autre source, La Très Ancienne Coutume de Bretagne4 , se présente comme un condensé des règles juridiques en vigueur, et ce jusqu’à la Révolution de 1789. Il éclaire la position des femmes bretonnes à cette époque. Celles-ci conservent encore certains droits comme de garder leur nom de jeune fille après le mariage, d’avoir un droit de regard sur les biens qu’elles héritent de leur père. Mais la règle commune exige désormais que la femme se soumette à l’autorité de son mari qui, en retour, la protège. La Très Ancienne Coutume est déjà contaminée par certains aspects du droit français, issu du droit romain, très discriminant. La prééminence du masculin y est affirmée. Le Code civil de 1804 mettra fin aux droits coutumiers et imposera dans toute la France le principe de la supériorité masculine et de l’incapacité de la femme mariée. Les femmes bretonnes ont officiellement été soumises à la règle française. Mais la loi ne règle pas tous les comportements, toutes les habitudes. Les femmes bretonnes auraient-elles pu, jusqu’à nos jours, se soumettre à une loi discriminante tout en conservant des manières d’être dominantes ?
Les femmes de marins
S’appuyant sur des données plus contemporaines, certains seraient tentés de trouver dans le déterminisme géographique la source des comportements dominateurs, voire impérieux des Bretonnes. Et de rappeler le caractère maritime de la presqu’île. En bordure littorale, les maris absents, marins et marins pêcheurs, s’en remettent à la sagacité de leurs épouses pour le bon fonctionnement de l’univers domestique. Dans ces conditions, on a vite conclu au pouvoir des femmes, les hommes n’étant que des êtres de passage. Les femmes sont en effet contraintes d’assurer la survie de chacun, d’affronter seules les aléas de l’existence, d’élever seules les enfants. On peut dire que les charges qui pèsent sur ces femmes sont lourdes. Mais on ne peut confondre charges et pouvoir. Ces mères admirables de dévouement, impuissantes souvent à changer leur mode vie, sont en fait, doublement dominées.
Il se peut que ce soit ces lourdes charges assumées par les femmes qui aient engendré des caractères durs et dominateurs dans la sphère domestique. Cela ne fait pas un matriarcat. Et cette hypothèse est aussi valable dans le milieu paysan. Même à l’époque contemporaine, dans les décennies de la promotion vigoureuse de l’agriculture productiviste, le progrès fut conçu avant tout comme masculin, favorisant la figure de l’exploitant, dotant le fils, excluant souvent ses sœurs de la ferme paternelle. Il s’en est suivi un détournement des femmes de la production agricole directe et, de leur part, la recherche de ressources dans le tertiaire. Un peu plus tôt, dans les années 1960, l’empressement des femmes rurales à encourager leurs filles à miser sur l’école, à abandonner le breton pour la langue qui, disait-on, donnait des chances d’émancipation, dévoile, sans le dire, le sentiment de sujétion qu’éprouve la paysanne dans l’agriculture traditionnelle.
Beaucoup de mes interlocuteurs m’objectent qu’ils ont en mémoire une figure d’autorité en la personne d’une grand-mère au fort tempérament, dont les fils adultes et pères de famille filaient doux devant les injonctions. Des veuves ont montré une force de caractère et une abnégation admirables dans la conduite de la maisonnée. D’autres se sont révélées femmes industrieuses, relevant et faisant prospérer un domaine que des hommes auraient laissé à la dérive. Là encore, un caractère trempé, une autorité domestique ne changent en rien un système social qui, en dehors de la maison, privilégie l’hégémonie masculine dans les institutions, les administrations, les entreprises et même dans la création artistique. Et c’est là que se situe le contresens. Des femmes entreprenantes, des femmes de tête, des mères exemplaires ne font pas un matriarcat. Le matriarcat, s’il est l’opposé du patriarcat, devrait nous mettre sous les yeux un système social essentiellement aux mains des femmes. Il n’en est rien, même si les progrès considérables dans l’émancipation des femmes bretonnes les font accéder de plus en plus à des postes d’autorité.
Les prêtres et les mères
Et si le malentendu venait des prêtres, de ce clergé si puissant en Basse-Bretagne jusqu’aux années 1950-60 ? Les prêtres avaient besoin des mères, des familles nombreuses où l’on prélevait les futurs servants. Ces femmes étaient de précieuses auxiliaires dans l’éducation chrétienne des jeunes enfants, et c’est la raison pour laquelle le clergé a honoré la mère dévouée et féconde. Se sentant soutenues par ce corps d’élite qu’est le clergé, remplissant leur tâche avec ardeur pour gagner le paradis, les femmes chrétiennes ont pu s’ériger en rudes gardiennes du foyer, en contreforts à l’égarement, « tenant » toute la famille dans le droit chemin. Certaines ont pu devenir exagérément dominantes. Curieuse destinée pour ces femmes bretonnes, dites autoritaires et exigeantes, qui avaient passé leur tendre enfance sous la férule des religieuses les incitant au travail, à l’obéissance, à la modestie, à la piété, à l’oubli de soi !
Les inventeurs du matriarcat breton
Cherchons les responsables de la diffusion de ce stéréotype en Bretagne. À qui doit-on attribuer la vulgarisation de la notion de matriarcat dans notre région ? Il suffit pour cela de remonter à l’entre-deux guerres et de relire les textes des auteurs bretons de l’époque. Per-Jakez Hélias, né en 1914, et ses confrères en écriture, ont été humiliés et blessés en lisant les pages des écrivains-voyageurs « parisiens » parlant des femmes bretonnes. Visitant la campagne, entrant dans les cours de ferme, parfois dans les maisons, ces étrangers déplorent le sort de ces malheureuses épouses-esclaves qui se tiennent debout derrière leur mari qu’elles viennent de servir à table, entourés de leurs fils et de leurs domestiques. Le repas des hommes terminé, les femmes se contentent des restes. Ces voyageurs, comme Jean-François Brousmiche5 , nés dans la bourgeoisie citadine, notent aussi le vieillissement prématuré des femmes paysannes : « Elles sont vieilles avant l’âge fixé par la nature » ! Et aussi : « La destination de la femme, dans toutes nos campagnes, est d’être l’esclave de la volonté de l’homme […] la femme étant, dès son enfance, habituée à la plus grande soumission. »
Per-Jakez Hélias et ses confrères s’indignèrent et répondirent à ce qu’ils considéraient comme des écrits injurieux pour les femmes de Bretagne. On sait que les lettrés bretons, prêtres ou laïcs instruits, devaient leur ascension sociale à leurs mères, souvent plus déterminées et plus attentives que les pères à les faire accéder à un monde supérieur. Nombreux sont les auteurs qui ont eu des pages pleines de reconnaissance pour celle qui les avait engendrés. Per-Jakez Hélias est de ceux-là et il estime que les étrangers ne comprennent rien à la culture bretonne. Parlant des mères, il affirme que « sous une apparente servitude se cache une réelle autorité ». Autrement dit, sous les traits d’une modeste servante se dissimule une redoutable gouvernante. Un autre auteur écrit : « Dans une famille bretonne, rien d’important ne se fait, ne se conclut, la vente d’une bête, l’acceptation d’un gendre, sans l’aval de la mère » ! Et d’appeler imprudemment ce pouvoir maternel le matriarcat. Cette affirmation, proclamée avec force, a été entendue. Elle a plu et le peuple s’en est emparé.
Les dégâts du matriarcat
Que devient une société où l’on croise des mères excessives, dominantes ? Deux chercheurs ont vulgarisé ce qu’ils pensent être les dégâts d’une société matriarcale. La Bretagne serait l’une d’elles. La figure dominante de la mère serait à la source de l’alcoolisation courante des hommes en Bretagne. Psychiatre, Philippe Carrer a publié Le matriarcat psychologique des Bretons6 où il expose les effets destructeurs d’une emprise des mères dominatrices sur leur fils. Castratrices, la mère crée un mal être, plus qu’une difficulté à vivre, chez le jeune homme. La dépression, le suicide, une fragilité narcissique, un manque d’estime de soi, une agressivité qui n’a d’autre issue que son retournement contre le sujet lui-même, sont les conduites observées chez ces hommes asservis. Rien ne pousse à l’ombre des grands chênes, aucun être ne peut s’épanouir à l’ombre d’une mère imposante et souveraine. Ajoutez à cela une faible image du père, un père dévalorisé, cela donne une structure familiale conflictuelle et mortifère. Agnès Audibert, ethnologue, a tenté de démontrer la puissance maternelle des femmes du bord de mer dans son ouvrage Le matriarcat breton7 . Après une présentation documentée de la vaillance des femmes de marins du Nord-Finistère, elle finit son ouvrage sur un constat pessimiste. Déployant une énergie à toute épreuve dans le gouvernement de la maison, ces épouses exercent leur « ministère » de manière implacable. Pendant que le mari est absent, elles s’érigent en maîtresse absolue du milieu domestique. Lorsque l’époux revient, il apparaît comme une gêne, un intrus. L’épouse s’approprie le salaire, laissant au marin son argent de poche. Nullement associé à la vie des enfants, aux problèmes ordinaires, le mari se sent mis dehors, prié d’aller au café où il retrouve ses compagnons. Rentrant au foyer, aviné, il est l’objet de tous les reproches. Face à l’alcoolisme qui dévore peu à peu le mari, la femme montre une agressivité accrue, une rigidité, une attitude répressive sans nuance, un rejet sans appel. Certains hommes l’avouent : « Si elles râlaient moins, on irait moins boire. » Ces mères décrites comme admirables dans la tenue du foyer s’avèrent excessives, possessives et destructrices faisant leur propre malheur. La plupart des mères bretonnes, côtières ou de l’intérieur, ne se sont sans doute pas reconnues dans ces portraits, mais la situation décrite par l’ethnologue a pu être observée.
Pour en finir avec le matriarcat
Des mères fortes, puissantes, dominatrices sont le fait des sociétés claniques. Un État absent, ou seulement embryonnaire, fait reposer la survie des êtres sur le lignage, le clan. Les femmes y donnent la vie, assurent sa croissance, tandis que les hommes cherchent les moyens de survie hors du village. Il y a longtemps que la Bretagne n’est plus une société clanique. Si elle a conservé des particularités de sa culture originelle, sa langue, certains schèmes de pensée, elle s’est enrichie des apports de la société globale. Par l’école, l’ouverture aux divers milieux professionnels, les mouvements militants, l’engagement politique, les femmes ont bénéficié d’une émancipation sociale, économique, qui les fait sortir chaque jour de l’univers domestique. Elles cumulent désormais la fonction génitrice, le travail rémunéré, et souvent des charges associatives ou politiques. La réussite professionnelle, la diffusion d’un féminisme altruiste les a convaincues que leur énergie doit aussi s’investir au dehors et saper les abus d’un patriarcat qui règne encore dans les sociétés avancées comme dans les sociétés traditionnelles. Au lieu de faire de la maison un royaume muré, elles ouvrent la cuisine et ses servitudes à leurs compagnons, se déchargeant sur eux de corvées dont leurs grands-mères tiraient gloire. Le partage des tâches est en bonne voie mais encore insuffisant. Après des siècles d’exclusion, les femmes ont accédé à une totale identité citoyenne. Elles savent que les lois ne se font pas dans les cuisines, mais dans les assemblées élues. Le temps est venu de s’y affirmer et de s’unir pour lézarder la regrettable supériorité masculine. Employer le mot « matriarcat » pour désigner les femmes d’aujourd’hui, autonomes, libres et responsables, serait faire preuve d’un regard décalé, d’une pensée anachronique. Le terme est inadéquat. Les femmes s’expriment, font des choix, contrarient parfois les projets masculins, gagnent les sphères du pouvoir. Leur ascension, commencée bien plus tard que celle des hommes, est en cours. Si l’on rencontre encore des femmes puissantes, on doit reconnaître qu’elles investissent désormais leurs capacités dans la recherche du bien public sans négliger l’univers familial.
- Anne Guillou, Pour en finir avec le matriarcat en Bretagne. Essai sur la condition féminine, Morlaix, Éditions Skol Vreizh, 2007, réédité en 2012 [↩]
- Jean Markale, La Femme celte, Paris, Payot, 1972, rééd. [↩]
- Rédigé entre 832 et 875 [↩]
- Rédigée entre 1312 et 1325 ; éditée à Paris en 1480 [↩]
- Jean-François Brousmiche, Voyage dans le Finistère, 1829-31 [↩]
- Philippe Carrer, Le matriarcat psychologique des Bretons, Paris, Payot, 1983 [↩]
- Agnès Audibert, Le matriarcat breton, Paris, PUF, 1984 [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Hélène Bouget (7 octobre 2025). Le matriarcat breton : mythe ou réalité ? La Bretagne et le grand public. Consulté le 12 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14vf7
