Tristan le Voyageur de Marchangy ou le voyage nostalgique en Bretagne sans bouger de  sa bibliothèque : Fiction, érudition, vulgarisation

Patricia Victorin, Université Bretagne-Sud/ HCTI

Et si vous aviez la bonté de me signaler les parties qui vous semblent faire longueur, que je devrais supprimer (ou peut-être mettre en « notes », n’est-ce pas possible ?) en les marquant avec un crayon bleu ou rouge, ou noir, vous me rendriez un grand service.

Marcel Proust, Correspondance, Paris, Plon, 1984, p. 211

Chateaubriand a initié un vaste mouvement d’écriture romantique du voyage chez ses contemporains, comme Marchangy, et ses successeurs, Flaubert, Nerval, notamment. Le voyage dans le passé croise à la fois la visite de curiosités et d’antiquités et les retrouvailles de soi à soi. Dans le cas précis de Marchangy, son Tristan le Voyageur relève davantage d’une somme ethnologique sur le Moyen Âge, ses us et coutumes, son personnel romanesque et historique et confine souvent à une recréation fantasmée de siècles lointains, comme une Atlandide que Marchangy voudrait ressusciter. Il s’agit pour Marchangy de réenchanter le présent « vide de ses souvenirs »1 et de rendre à la patrie sa mémoire. Dans cette somme qu’est Tristan le Voyageur, on tentera de voir comment Marchangy construit une image de la Bretagne de la fin du Moyen Âge faite de collages, d’insertions, de digressions, entre histoire et fiction, érudition et vulgarisation. Dans cette entreprise de vulgarisation du matériau médiéval, on s’intéressera à l’usage que Marchangy fait des notes savantes, s’inscrivant dans une pratique propre à cette période qui va de la fin du XVIIIe siècle au premier XIXe siècle.

Tristan le Voyageur de Marchangy, une esthétique du patchwork entre fiction et érudition

Louis-Antoine-François de Marchangy (1782-1826), l’auteur des deux sommes que sont la Gaule Poétique (1813-17) et Tristan le Voyageur2 (1825-26) a souffert jusqu’ici d’un traitement injuste : soit il est purement et simplement passé sous silence, soit il est présenté sous un jour peu amène, comme un esprit passéiste pour qui seule l’aristocratie serait porteuse d’avenir. Et pourtant cet auteur était apprécié au XIXe siècle, comme en témoigne le succès de librairie de sa Gaule Poétique ou encore le fait que Charles Nodier, en 1817, salue son écriture pittoresque et le rattache à l’école romantique. Marchangy a bien joué un rôle clé en mettant à la disposition de ses successeurs un réservoir d’images puisées dans toute la littérature médiévale.

L’écrivain demeure très proche des érudits du siècle qui précède, La Curne de Sainte-Palaye ou le Grand d’Aussy. Il occupe une place transitoire entre l’érudition du XVIIIe siècle et l’éveil à un pré-romantisme. Dans sa Gaule Poétique, sorte de mythologie fondée sur les traditions nationales françaises, il s’interroge sur la possibilité de la restauration des valeurs de prouesse, de loyauté. L’écrivain opère une distinction entre temps historique et temps poétique susceptible « de rétablir en France l’esprit de chevalerie et le caractère national »3. Il doit son goût pour le Moyen Âge troubadour au Comte de Tressan (705-1783) et à sa Bibliothèque des romans et tout particulièrement son Amadis de Gaule et son Saintré.

Dans son Tristan le voyageur, beaucoup plus empreint d’esprit romantique, Marchangy nous invite à cheminer dans la France de 1373. À la suite de Tristan, seigneur poitevin, dont les six tomes du Tristan le Voyageur sont les souvenirs de jeunesse, qui a combattu aux côtés de Du Guesclin, nous parcourons la France d’alors, du Poitou en Bretagne, en Normandie, à Paris, en Champagne, en Bourgogne, en Provence, à Toulouse, Bordeaux… sur les traces (au moins partiellement) d’un premier enquêteur, Froissart. L’année 1373 marque une césure aux yeux de Marchangy, entre la fin de la féodalité médiévale et le début de la centralisation royale. Le canevas romanesque qu’il a choisi pour rendre compte de cette France d’alors est lui-même dans la continuité des romans arthuriens et opère un déplacement par rapport au schéma canonique du tournoi pour la quête nuptiale. Tristan est épris d’une jeune veuve dont il souhaiterait conquérir la main. Pour ce faire, il doit se soumettre au même titre que les nombreux autres prétendants à une curieuse épreuve : parcourir la France à la manière d’un chevalier errant durant un an pour découvrir la « fontaine de sapience ». Derrière l’itinéraire du chevalier Tristan se dessine le parcours de lecture de son auteur, et nous voyageons de concert en Médiévalie, un Moyen Âge fictif, avec Tristan et dans un Moyen Âge livresque et compilé fait de collages et de références empruntés à des sources variées, historiques, littéraires, religieuses…

En faisant le choix de la narration poético-historique, Marchangy opte pour un chemin encore inexploré, une voie de traverse à mi-chemin entre l’histoire relevant du document ethnologique et la fiction poétique4. L’errance de Tristan entrelace matière bretonne5, souvenirs épars de Marie de France, et événements historiques des Chroniques de Froissart, notamment pour ce qui concerne la guerre de succession de Bretagne. À cet égard, la Bretagne joue un rôle particulier dans l’économie du roman : elle représente comme en une mise en abyme une sorte de conservatoire du Moyen Âge comme le souligne Alain Guyot et cette citation qu’il extrait du Tristan le Voyageur :

L’ombre du Celte, en brisant la haute pierre de son monument pour concourir aux solennelles terreurs de la nuit, trouve le pays ainsi qu’il l’a laissé il y a quatorze cents ans. […] Du reste, tout est là comme autrefois ; la Basse-Bretagne ressemble au vieux château où depuis longtemps les fées ont endormi une jeune beauté6.

L’épisode breton lié à la guerre de succession de Bretagne et la visite dans les Pyrénées à la cour de Gaston Phébus sont les deux moments clef du roman marchangyen.

Après une visite dans le Poitou, où Tristan revient sur les traces laissées par Raimondin, au château de Lusignan, où les illusions se multiplient, Marchangy convoque des souvenirs littéraires hétéroclites venus du Moyen Âge (Bisclavret, Mélusine et son engeance, le second de ses fils se voit affublé d’oreilles d’éléphant…), puis vient le passage en Bretagne où règne alors le duc Jean IV, fils de « l’illustre comtesse de Montfort7 », passage dans lequel le narrateur se livre d’abord à une liste interminable des croyances populaires.

Il décrit la Bretagne comme un « océan de verdure », « un pays couvert de bois, de bocages, de vergers » dont les limites entre seigneuries sont figurées par des « épées fichées en terre ». Cette indication fait l’objet d’une note selon laquelle la référence proviendrait de l’Histoire de Bretagne de Lobineau. Il semble avoir fait sienne l’affirmation de Guizot : « l’étude de l’état des terres doit […] précéder celle de l’état des personnes8 ».

Il emprunte tour à tour à des ouvrages de Coutumes, de Tours, du Maine, de Saint-Omer… mais également à Perceforest à propos d’une coutume selon laquelle on dînait sur les « pierres dressées par la courtoisie féodale pour que les chevaliers errants pussent y prendre le repas qu’apprêtaient leurs écuyers » (p. 111). Tristan se perd dans la boue, escalade les haies et se retrouve face à des carrefours « où les paysans avaient planté des croix pour que les morts qu’ils aimaient pussent, sans s’égarer, retrouver leur ancien logis » (p. 111)9. Il s’arrête et regarde passer manants et vilains, occasion de délivrer une leçon de vocabulaire sur le « taureau bannier », « les hommes de plejure qui allaient se mettre en prison ou en otage à la place de leur suzerain », le past des  chiens de chasse … Alors que Tristan chemine, il croit entendre la Chasse Hellequin ou Maisnie Hellequin : « Je croyais entendre au déclin du jour la chasse du fantôme d’Arthur, suivi des douze ombres de ses chevaliers ». Le lecteur a le sentiment qu’il s’agit de faire la liste exhaustive des croyances et coutumes du Moyen Âge et que Tristan doit croiser en accéléré tous ces motifs comme autant de lieux obligés pour un ouvrage qui se veut érudit et qui prétend faire connaître la Bretagne et la France du XIVe siècle à ses lecteurs du début XIXe siècle. Au matin, il voit les rondes des jeunes filles autour de la fontaine en l’honneur d’une divinité païenne (p. 113). Alors qu’il poursuit sa route du côté de Cheix, il tombe devant un spectacle merveilleux :

Le ciel était pur et serein, pas une feuille ne remuait dans les forêts ; et cependant, par un prodige qui me fit peur, les eaux du lac étaient en convulsion. Un bruit sourd et des sons bizarres sortaient de ces eaux écumantes que l’esprit des tempêtes enivrait de ses fureurs. (p. 114)

Il apprend que cette contrée porte la mémoire d’Herbadilla10 où se réfugièrent autrefois les riches citoyens nantais pour échapper aux légions de César. Mais rapidement ce lieu d’abondance et de prospérité sombra dans le péché provoquant le courroux du ciel. Et la « Babylone des Bretons » fut submergée : « pour perpétuer le souvenir du châtiment, Dieu permet que l’on entende encore au fond de cet abîme les cloches de la ville engloutie » (p. 116).

Les nombreuses références qui apparaissent en notes et viennent émailler son récit d’un vernis savant ont semble-t-il autant d’importance que la collecte des croyances et coutumes. Elles sont abondantes et participent aussi d’une esthétique de la variété mêlant ouvrages historiques, poésies, romans, chroniques, hagiographie, archives, le Traité des superstitions de Jean-Baptiste Thiers (1679).

 S’il y a bien une « frénésie de la prose notulaire » aux lendemains de la Révolution, comme en témoigne par exemple L’Essai sur les Révolutions de Chateaubriand11, cette abondance de notes chez Marchangy souligne l’ambition encyclopédique, la volonté de transmettre et confère sa légitimité au récit en raison du grand nombre d’ouvrages qui se sont intéressés à la période. On peut y voir le laboratoire du roman historique conjoignant érudition12 et vulgarisation.

Après nous avoir donné un aperçu riche, varié et pourtant ennuyeux des coutumes de Bretagne et d’ailleurs, Tristan va marcher sur les pas de Froissart, cette fois : d’abord autour d’Olivier de Clisson, puis on entrevoit rapidement le Combat des Trente13 ; Bonabes de Rougé se fait le narrateur des grands faits d’armes et dresse une galerie des personnages héroïques de la fresque froissartienne. Il y est question de l’héroïsme de Jeanne de Montfort :

Mais voici que la Comtesse de Montfort, cette femme aux yeux d’aigle et au cœur de lion, quitte la laine des broderies pour prendre les armes de la guerre. Couverte de la cuirasse et du heaume des chevaliers, elle va de ville en ville montrer aux bourgeois et aux garnisons son enfant, âgé de trois ans, et qui n’a plus là son père pour le défendre14.

Bonabes relate les exploits de Du Guesclin, le beau geste de Gautier de Mauny à la mémoire de son père :

Le père de ce chevalier breton que je déteste et que j’admire, avait tué, dans un tournoi à Cambrai, un seigneur gascon, dont les parents jurèrent de venger la mort. Le meurtrier, condamné à faire un pèlerinage d’absolution, fut assassiné, au retour, en l’honneur du défunt. Son fils, en âge de ceindre l’épée, promit cent écus comptant à celui qui lui montrerait la sépulture de son malheureux père. Un vieillard l’y conduisit sans rétribution. Alors le jeune Gautier de Mauny se fit lire par son chapelain l’épitaphe du tombeau, puis emportant les ossements dans les plis d’une bannière, il se dit : “Voilà ce qu’il me fallait.” Dans ce moment, il fut grand pour la vengeance et la gloire. Il passa en Angleterre, et devint l’un des ornements de cette galante et noble cour d’Edouard, où jamais depuis Artus et la table ronde, la chevalerie n’avait été aussi florissante15.

Bonabes, écuyer de Charles de Blois16,fait le récit à Tristan de la guerre de succession de Bretagne (1341-1364) qui opposa Jean de Montfort (soutenu par Edouard III à Charles de Blois (soutenu par Charles V). Les narrations les plus développées sur la guerre de succession de Bretagne se trouvent en effet chez Froissart, qui l’a immortalisée autour de la Guerre dite des Deux Jeannes, Jeanne de Montfort et Jeanne de Penthièvre et chez Cuvelier qui adopte le parti français17. Dans cette narration, Marchangy emprunte beaucoup à Froissart et surtout il place Tristan dans la position du chroniqueur enquêtant et écoutant les récits des témoins des événements. Bonabes raconte comment il fut tenu en prison avec son maître, Charles de Blois, par les Anglais durant quatre ans… Il relate avec force détails la bataille qui oppose le camp de Montfort à celui de Charles de Blois et notamment l’épisode célébrissime de la coupe de vin partagé par le comte de Montfort avec Chandos. Tout le passage sur les guerres de succession de Bretagne est une adaptation de Froissart mâtiné de d’Argentré, et c’est à Tristan qu’il revient d’enquêter sur les faits historiques. Autrement dit, Marchangy a opéré un transfert du chroniqueur à son personnage fictif.

Après quoi, Tristan se dirige vers Nantes où l’on croise superstitions, coutumes insolites, paysages tour à tour riants ou ténébreux aux accents romantiques. Dans ce passage, Marchangy emprunte à la Vie des saints de Bretagne d’Albert de Morlaix. Puis il se tourne de nouveau vers Froissart en évoquant le château de Derval, qui appartient au seigneur Bonabes de Derval, assiégé par l’anglais Robert Knolle. Tristan se sépare de Bonabes, parti à Dinan voir un miracle qui a eu lieu en faveur de son maître mort, Charles de Blois. Marchangy revient ici sur la problématique tentative de canonisation de Charles de Blois18, au centre d’enjeux très complexes à l’époque contemporaine des faits et quelques siècles plus tard encore, sans toutefois s’étendre sur le sujet. Ainsi il évoque la sainteté de Charles de Blois et les miracles qui s’accumulent autour de sa sépulture :

À peine Charles de Blois eut-il cessé de vivre que Dieu publia la sainteté de ce prince, dont les vertus, la sagesse, la bonté, la courtoisie et la douce pitié méritaient un sort plus heureux. Les soldats blessés venaient à son tombeau, et ils guérissaient. Le farouche Anglais qui l’avait tué, s’étant vanté de ce meurtre, tomba à l’instant même dans un violent accès de folie, qu’il ne put calmer qu’en allant faire amende honorable à la sépulture de monseigneur. Vingt autres miracles attestaient que le ciel avait récompensé ce prince de la souffrance dont il l’avait navré ici-bas19.

Marchangy reprend son fil narratif. Tristan prend part à la bataille contre les Anglais. Marchangy s’inspire encore de Froissart pour décrire les tournois autour de Du Guesclin et du duc de Salisbury. Tristan fait un otage anglais qu’il envoie se rendre à sa dame. Cette dernière accuse bonne réception et lui renvoie son messager avec une lettre d’amour où elle évoque les lectures que lui fait son chapelain, parmi lesquelles on relève Guiron le courtois, Tristan…. et dont voici un extrait :

Sitôt que la lampe est allumée dans la salle, mon chapelain vient me lire quelques romans de chevalerie, tels que Ogier le Danois, Aymeri de Narbonne, Garnier de Nanteuil, Gyron le courtois, et de préférence à tous les autres, ce Tristan dont vous portez le nom doux et plaintif. Au moins, cher sire, ne reviendrez-vous pas comme l’amant d’Yseult avec une voile  noire à votre barque, puisqu’à votre arrivée vous aurez satisfaction de vos désirs20.

Tristan, comme son illustre modèle littéraire, s’embarque déguisé en trouvère armoricain pour se rendre à Auray. Tristan apprend des matelots la mystérieuse légende de la ville d’Is, puis le narrateur insère une litanie des saints bretons et des croyances bretonnes. Marchangy a procédé à un entrelacement des matières et des sources, collant ici ou là des morceaux des Chroniques, des souvenirs de croyances bretonnes, des digressions souvent assez longues sur les us et coutumes du temps, puisées dans des sources secondaires. On voit que Marchangy se plaît à revisiter la matière froissartienne, insérant ici ou là tel événement célèbre, telle scène à faire, malmenant pour ce faire la chronologie historique. Qu’importe puisqu’il s’agit d’un roman aux allures historiques. Si l’écrivain s’est explicitement inspiré des Chroniques de Froissart, il puise aussi à d’autres sources parmi lesquels les romans de chevalerie ou les biographies chevaleresques.

D’aventures en aventures, de digressions en digressions

On voit comment il agrémente sa chronique inspirée de Froissart de considérations diverses dans une esthétique de la « Salade » pour reprendre le titre d’une œuvre d’Antoine de La Sale, composée circa 1442-44. Cette œuvre composite mêle toutes sortes de « bonnes herbes » selon son auteur, afin d’édifier Jean de Calabre, à la manière des Miroirs des Princes. On y trouve des considérations diverses sur le bon gouvernement, une chronique du royaume de Sicile, des développements sur les tournois et l’héraldique, un récit fantastique intitulé Le Paradis de la reine Sibylle… À n’en pas douter l’écrivain du XIXe siècle connaît bien cette esthétique médiévale de la compilation et l’utilise pour donner une coloration médiévale à son récit et légitimer ainsi sa dimension didactique.

Il s’est aussi inspiré de l’esthétique de Jehan de Saintré d’Antoine de La Sale dont le roman relève d’une pratique et d’une esthétique de la compilation. Il y a de nombreux passages digressifs qui paraissent d’ailleurs avoir été empruntés à d’autres textes : « chastoiements », traités de chevalerie, chroniques ou documents héraldiques. Ils contribuent ainsi à composer une véritable « mosaïque » d’éléments hétérogènes où sont assemblés des « énoncés de la tradition écrite, scolaire et littéraire, (en) organisations mixtes, entre oral et écrit, comme les cris associés à la description de l’armoirie des combattants », ainsi que le constate Madeleine Jeay21. Comme l’écrit Randa Sabry, la digression est « un procédé, ou mieux une potentialité d’amplification qui peut se greffer sur tout élément22 ». Ainsi, selon la Poetria Nova de Geoffroi de Vinsauf (comme pour l’essentiel de la rhétorique antique), elle relève de l’amplification : elle consiste à sortir du fil du discours ou du récit pour y introduire des propos qui ne sont pas absolument indispensables à la compréhension, avant de retrouver son sujet au point où il a été laissé. Elle apparaît alors comme la caractéristique fondamentale d’une écriture médiévale qui donne à l’amplification une importance telle que le verbe augeo a pu être considéré comme l’origine étymologique du nom d’auteur. La brièveté de la ligne droite du récit n’était pas encore un idéal et l’on sait combien le roman arthurien, alors même qu’il érige en modèle chevaleresque la destre voie, favorise dans le même temps les brisures, enchâssements et entrelacs de la narration. Même s’il fait davantage œuvre de compilateur des savoirs de son temps, Antoine de La Sale est l’héritier de ces romanciers arthuriens qui écrivent en prose et ont institué en « nécessité narrative » une rhétorique du discontinu et de la fragmentation.

On dénombre des digressions didactiques qui correspondent à de longs discours sur la religion ou la morale, les coutumes, les vies de saints. À ces digressions s’ajoutent des descriptions. Déploiements et exhaustions de sommes, blocs massifs qui viennent rompre la logique syntagmatique du récit d’amour, ces dernières sont le plus souvent prises en charge par le narrateur. On relève aussi comme dans Jehan de Saintré des insertions lyriques.

Ainsi ce roman prend des allures de chroniques, de biographie chevaleresque, de manuel d’édification à vocation pédagogique, de guide touristique en Médiévalie. Ces digressions qui ont des vertus pédagogiques soulignent la dimension encyclopédique et polyphonique du récit et témoigne de l’articulation ou désarticulation entre fiction et histoire.

Randa Sabry proposait d’ailleurs une image éclairante permettant d’illustrer le statut ambigu de la digression. Elle la compare au fonctionnement d’une écluse : la digression « dit à la fois la voie barrée et le passage livré, la digue et les vannes, mais elle trace aussi un processus : la dénivellation, l’eau séparée du courant, parquée en un bassin comme si elle était momentanément d’une autre eau, puis le sassement, la réunion des eaux et, après l’obstacle, le chemin rendu à la navigation23 ». De ce point de vue, la digression met plutôt en jeu l’acte de la lecture et sa dynamique temporelle. Le narrateur et son double qu’est Tristan s’inventent plusieurs rôles : celui de conteur, de moraliste, de descripteur, d’historien, etc.

Une double lecture s’avère alors possible. On peut suivre la trame du récit et progresser en s’efforçant d’incorporer le matériau composite dans le souci de fusionner le tout. Mais on peut tout aussi bien passer plus ou moins rapidement sur les différentes pièces rapportées pour s’en tenir au récit relatant les aventures amoureuses des personnages. On peut aussi s’arrêter sur différents passages. Le lecteur est alors invité à « piocher » dans le texte les éléments qui l’intéressent, comme s’il s’agissait d’une encyclopédie ou d’un traité. On peut penser que Marchangy a programmé une telle lecture en construisant une somme fonctionnant par masses pourvues de différentes entrées, et qu’il a accordé aux lecteurs – à ceux de son temps comme aux autres – la licence de manipuler le texte à leur gré, d’émonder le trop-plein et d’en sélectionner des parties, assumant ainsi cette alternance d’ennui et de plaisir constitutive d’un texte qui se fonde sur l’écriture digressive.

En tout cas ces nombreuses digressions participent pleinement d’une écriture qui se veut exhaustive, somme du savoir sur les temps anciens, une écriture de la variété aussi qui, à l’instar de La Salade d’Antoine de La Sale, mêle toutes sortes de « bonnes herbes » et témoigne du souci constant de pédagogie et de didactisme de la part de Marchangy. Il s’agit bien pour Marchangy de se faire passeur d’une mémoire qui pourrait être perdue et les deux récits de la ville d’Is et d’Herbadilla sont comme des emblèmes d’une mémoire engloutie.

Participe encore de cette volonté de ressusciter le monde ancien l’usage que fait Marchangy du procédé de l’autonymie. L’autonymie24 est une figure de style désignant la substance d’un mot lorsque celui-ci est cité ou se désigne lui-même ; elle désigne in extenso le discours cité d’une citation. Une manière de mettre en scène les mots médiévaux et les formules ou expressions surannées mais pas seulement. Cette particularité énonciative est le propre du discours de vulgarisation et participe de la reformulation pour une visée didactique. Comme l’a montré Valérie Delavigne25, il s’agit de faire du lecteur non plus un profane mais un « prochain » autrement dit un semblable ayant besoin d’aide dans un partage du savoir. Après ce partage symbolique du lexique, l’initiation aux secrets de Brocéliande peut avoir lieu.

La Bretagne, terre de merveilles et de miracles

 Le tome 2 qui va faire pénétrer le lecteur en terre de Brocéliande26 , haut lieu des merveilles bretonnes, s’ouvre sur les Vies de saints bretons. Après le récit de la Vie de saint Gildas puisé dans les Vies de saints de Bretagne du Père Albert de Morlaix, on fait lecture à Tristan de la vie de saint Wuenolé qui se nourrissait de la gigodaine de farine d’orge (p. 4), se couchait sur des écorces d’arbres et ressuscita un mort pour faire plaisir à sa famille. « Il rendit la vue aux aveugles, délivra le roi Grallon de la submersion de la ville d’Is, marcha à pied sur les flots de la mer, et convertit trois larrons qu’il avait pris la main dans le sac. » (p. 5). Puis vient le récit de saint Brieuc et de saint Yves, « les deux saints les plus chers à la Bretagne ». Après le récit de ces trois Vies de saints, le narrateur en vient aux croyances en d’étranges métamorphoses qui touchent particulièrement Ploërmel : on prétend que les cheveux soufflés en l’air avec certaines paroles se transforment en serpents. On ajoute que les fées changent en or ou en diamant la main de l’indiscret qui va puiser à leur fontaine. Ces croyances proviennent de deux auteurs : Thiers, Histoire des superstitions et Cambri.

Mais les métamorphoses les plus fréquentes sont celles des méchants et des coupables en loups-garoux (sic). Ainsi Tristan rencontre le Bisclavret, sorti des Lais de Marie de France, lors d’un dîner à Auray. Il comprend mieux pourquoi ce « seigneur faisait rire les convives par la manière gauche avec laquelle il maniait la fourchette et les couteaux ; mais comment me serais-je imaginé que je soupais avec un ancien loup27 ? ». La fiction est venue s’immiscer dans le réel de la diégèse, dans une curieuse métalepse. Puis l’on retrouve le chemin de l’Histoire.

Tristan poursuit son chemin et s’arrête respectueusement sous le chêne de la Mi-Voie près duquel s’est déroulé le combat des Trente relaté par Froissart. Le lieu est désormais devenu le « rendez-vous des pas d’armes et des joutes. « Le sol héroïque était jonché de troncs de lances rompues, de mailles de fer et de tous les débris de combats à outrance, livrés sans cesse en souvenir du courage des Trente. » Il laisse libre cours à son imagination et à son lyrisme en faisait s’épancher Tristan sur ce haut lieu de l’héroïsme breton.

Non loin de Ploermel, je me trouvai à la croix Helléan ; je m’arrêtai sous le chêne de Mi-Voie, et, ôtant respectueusement ma barette, je regardai tant que je pus ces lieux où le sang des braves avait coulé pour la patrie, ces lieux qui naguère avaient retenti du choc des boucliers et du cri de la victoire.

Les branches de l’arbre sacré fléchissaient sous le poids des écussons, des heaumes et des glaives, nobles trophées suspendus par la main des chevaliers, qui depuis plusieurs années choisissaient de préférence cet endroit pour le rendez-vous de leurs pas d’armes et de leurs joutes. Le sol héroïque était jonché de troncs de lances rompues, de mailles de fer et de tous les débris de combats à outrance, livrés sans cesse en souvenir des trente.

Enflammé par ces images guerrières, j’aurais voulu rompre moi-même une lance en l’honneur de ma dame. Préoccupé de ce désir, je criai : Y-a-t-il ici un bon chevalier ?… (…) ces bruyères, ce chêne, tout ce qui fut témoin de tant d’exploits était pour moi l’objet d’une attention révérentielle28 .

Après quoi Tristan quitte le territoire de Josselin pour entrer dans le vicomté de Rohan ; là il voit 24 vieillards assis écoutant des adolescents chantant les lois et coutumes. C’est l’occasion parfaite pour dérouler les us et coutumes locales sur une dizaine de pages avant de conclure sur l’ordalie et les combats judiciaires29. Il poursuit sa route en digne chevalier errant et traverse les monts d’Arrée et ses paysages mystérieux. ÀHuelgoat, Tristan entend « un bruit sourd et lugubre sortir d’un gouffre profond : on assure que ce sont les plaintes des amants de la princesse Dahut, qui sous le règne du roi Grallon son père, faisait jeter dans cet abîme ceux dont s’était fatiguée son inconstante lubricité30 . » Son guide le mène ensuite au château d’Artus dont les démons se sont emparé. Sur sa route il rencontre un beau page qui chante une chanson « au bois d’Aliziers la belle chantait… » dont je n’ai trouvé aucune trace. Mais Marchangy ne saurait s’arrêter en si bon chemin sans avoir délivré une leçon d’histoire de la langue bretonne, complétée par un peu de linguistique comparée31 alors naissante. Pour ce faire, il faut incarner ce savoir. Ce sera le vidame de l’évêque de Quimper qui fera un cours raisonné sur le breton et servira d’interprète à Tristan. On y apprend que la langue bretonne « fut celle qu’on parlait dans le paradis terrestre, et que Japhet l’apprit à ses races populeuses. Mais il est permis de croire d’après son énergique brièveté que son origine remonte aux premiers siècles32 ».

Peut-être y aurait-il de l’exagération à dire avec quelques savants bretons que c’est la plus ancienne des langues ; que, selon toute apparence, ce fut celle qu’on parlait dans le paradis terrestre, et que Japhet l’apprit à ses races populeuses. Mais il est permis de croire d’après son énergique brièveté que son origine remonte aux premiers siècles33 .

Le breton serait d’ailleurs « cet universel et seul héritier du celtique », poursuit le vidame bien informé. La Bretagne apparaît comme conservatoire des langues :

La Bretagne seule les a conservés ; c’est elle qui révéla à l’histoire et à la poésie des trésors qui seraient à jamais perdu, si elle n’en avait pas gardé le dépôt dans ses lais armoricains34 .

Le vidame retrace la filiation de l’idiome breton  à travers ses bardes de Guinclan, « barde de Tréguier » à Taliessin35 sans oublier Tholosin, fils d’Onis le Satirique, et prophète, puis les prophéties de Merlin, « les doux lais que soupirait le fidèle Tristan » ; puis il enchaîne sur la filiation des chroniques de Montmouth, Wace, Luce de Gast, Rusticien de Pise36 ….

La rivale du breton n’est autre que « cette aimable fille du Moyen Âge, cette romane si gentille que les muses des trouvères ont amoureusement bercée37 ». Même Chrétien de Troyes aurait chanté les louanges de la langue bretonne. Après sa leçon de linguistique et de littérature, Tristan se meut en ethnologue et s’interroge sur l’excès de fécondité à Quimper : pourquoi tant de bébés que l’on baptise ? En fait, l’église épiscopale de Quimper est seule à posséder des fonts baptismaux. Se déroule naturellement un long morceau sur le baptême… Il passe en revue toutes les superstitions touchant la conception, la naissance, évoque les pratiques des matrones, les relevailles, les dressoirs et autres tables garnies de mets pour « affriander les fées » afin qu’elles douent les enfants. Sans doute Marchangy procède-t-il par association d’idée car il aborde ensuite la question des parrains et marraines et plus précisément les rapprochements possibles entre le filleul et sa marraine lorsque cette dernière est un peu trop appétissante, lors des séances de lecture au potentiel hautement érotique comme nous le rappelle Dante à propos de Paolo et Francesca38  .

Pour l’approcher du livre, elle le tient renfermé dans ses bras ; pour suivre avec lui (son filleul) la lecture, elle se penche, et son haleine embaumée fait descendre sur le front du bel adolescent l’esprit d’amour, le souffle d’une nouvelle vie. Le livre de leçon est pour eux un roman de chevalerie : ils parcourent ces lignes tendres et rêveuses où Tristan boit avec son Yseult le philtre des amours, où Lancelot donne un baiser à la reine Guenièvre39 ….

Après cet hommage littéraire, Marchangy évoque les croyances dans les êtres merveilleux, les laveuses de nuit, le casseur de pierres et autres lutins et esprits malfaisants. On voit aussi que Marchangy mêle les époques et l’Ancou voisine avec les croyances médiévales…

Au fond il s’agit pour lui de donner à voir la richesse et la variété de la Bretagne médiévale qui devient une sorte de reliquaire du Moyen Âge comme si elle contenait toutes les coutumes, tous les récits médiévaux, tout le patrimoine médiéval en passe d’être perdu ou oublié, une Atlandide sauvée des eaux.

Puis viennent des considérations sur la féodalité en tant qu’idéal politique et poétique et sur la guerre qui affame le petit peuple. Il échappe à des brigands et est sauvé par un vavasseur loyal et généreux qui lui explique comment il administre sa maisnie. Description de l’intérieur du château et des usages et notamment une table permanente dotée d’une petite barrique. Certaines notes au lieu de préciser la source dans laquelle Marchangy a puisé, renvoie au présent du lecteur. Ainsi, on peut lire : « Il y a trente ans on voyait encore ces sortes de tables chez les nobles bretons, et les vieillards regrettent ce bon temps40 », manière de conjoindre les temps anciens et le temps de l’énonciation.

Je passe sur nombre d’aventures pour en venir au chapitre XXVII lorsque Tristan pénètre dans la « célèbre forêt de Brocéliande, le séjour des merveilles, la lice des anciens preux, le pèlerinage des romantiques amours41 . »

A chaque pas dans cette forêt, si chère aux preux et aux amans, se découvre le monument de quelque touchante histoire, le témoin de quelque événement merveilleux. Ces tourelles couvertes de mousses, et dont les portes sont closes par de verts buissons qui croissent sur les dégradations du seuil solitaire, c’est le réduit où vit une jeune amante qu’on ne pourrait ni par or ni par argent, racheter de l’esclavage où elle est retenue loin des vivans par force de nécromancie ; elle n’est nourrie que de ce que lui apportent les colombes ; elle dort le jour et chante la nuit d’une voix si mélodieuse et si plaintive, que la fauvette aime mieux se taire que de se faire entendre après elle.

Ces pierres, couvertes de mousses et de lichens, sont les restes du palais de Gaël, où le roi Arthur avait établi sa superbe résidence, et d’où les chevaliers de la table ronde partaient pour leurs belliqueuses entreprises. Près de là est la fameuse fontaine Barenton. A l’un des rameaux de l’érable qui fait vaciller au-dessus d’elle ses ombres folâtres, est un bassin d’or vermeil. Si l’on puise avec ce vase de l’eau de cette fontaine, et qu’on la répande sur un perron voisin, aussitôt la terre tremble et se fend42 .

La forêt de Brocéliande est la matrice, la fontaine de la mémoire médiévale bretonne et de la mémoire littéraire arthurienne. On y retrouve l’origine des romans de Chrétien de Troyes, le souvenir des personnages et les toponymes. Elle incarne le lieu matriciel en quelque sorte du Tristan le Voyageur, origine et mémoire de cette Bretagne arthurienne.

Après ce cheminement dans la Bretagne ancienne et fantasmée de Marchangy, Tristan continue de chevaucher et va enfin croiser la route de celui qui est en quelque sorte son modèle, celui qui lui a montré le chemin : Froissart.

Il faut, en effet, attendre le tome 6, dernier tome des aventures de Tristan, pour voir Froissart enfin s’incarner dans le récit, lors du séjour de Tristan à la cour d’Orthez, en un hommage tardif. Sa présence est bien réelle cette fois puisqu’il figure aux côtés de Tristan, et non plus nom glissé en notes de l’ouvrage. Tout se passe comme si à la fin de son livre Marchangy avait souhaité déplacer le nom du chroniqueur de sa place marginale dans le corps du récit, en donnant enfin à voir celui-là même qui est une de ses sources principales, sinon son fil directeur. Mais désormais le centre matriciel du récit se déplace de la Bretagne vers la cour de Gaston de Foix dans le Béarn.

Après quoi, l’histoire continue et le récit se poursuit en s’acheminant vers sa fin, les retrouvailles de Tristan avec sa bien-aimée, celle pour le cœur et la main de qui il est parti quêter aventures et nouvelles pour acquérir la fontaine de sapience. À son retour, une déception l’attend : sa dame s’est muée en belle Dame sans Mercy. Le récit demeure inachevé et c’est à un antiquaire, spécialiste de la matière médiévale en Bretagne, le Chevalier de Fréminville qu’il revient de lui trouver une fin, après la mort de Marchangy. Comment va-t-il transformer ce récit directement inspiré d’un roman médiéval en un récit de voyage ? Il reprend le récit au moment où Tristan a retrouvé la belle Alix et ne peut que constater sa froideur à son égard. Alors qu’un trouvère a interprété le chant du Châtelain de Coucy qui conte l’histoire tragique du cœur mangé, il constate que sa dame reste de marbre. Désespéré, Tristan s’embarque à bord d’un navire en direction de l’Espagne. Il est enlevé par des pirates. Il sera sauvé in extremis par un capitaine, chevalier de l’ordre de Jérusalem qui a connu bien des malheurs et notamment le fait de perdre sa bien-aimée Caroline, noyée de désespoir car elle pensait avoir perdu son amour. Le chevalier de Fréminville transfère sa tragique histoire d’amour[1]43 sur le personnage du capitaine, une sorte de double de lui-même qui vient figurer auprès du Tristan de Marchangy, comme un ultime avatar de Froissart…

Ce voyage dans une bibliothèque qu’est à bien des égards le récit de voyage de Tristan en ce XIVe siècle délivre aussi une forme d’expérience de lectures, un itinéraire où se croisent les Chroniques de Froissart et les sources historiques secondaires, les récits légendaires médiévaux, les travaux de La Curne et de Le Grand d’Aussy, en un récit qui confine souvent à une somme encyclopédique, une compilation sur le Moyen Âge, ses us, ses coutumes, ses croyances, ses légendes, sa littérature, ses personnages fictifs ou réels. Marchangy propose ici plus encore qu’une immersion dans le XIVe siècle, une immersion livresque. La Bretagne y occupe une place centrale en tant que conservatoire de la mémoire du Moyen Âge. Marchangy et son continuateur le Chevalier de Fréminville, avec ses Antiquités de Bretagne, ont ainsi participé à découvrir et partager leur savoir neuf sur le monde ancien, occasion inespérée de redonner à la terre bretonne son potentiel d’enchantement.

  1. Michel Stanesco, « Moyen Âge vivant et conscience historique chez Louis de Marchangy », in Isabelle Diu, Elisabeth Parinet et Françoise Vielliard (dir.) Mémoire des Chevaliers. Edition, diffusion et réception des romans de chevalerie du XVIIe au XXe siècles, Reims, Presses universitaires de Reims, Études et rencontres de l’École des Chartes n°25, 2007, p. 119-130 (Cf. p. 128). Voir aussi François Hamm, Étude sur L.-A.-F. de Marchangy, thèse de doctorat, Strasbourg, Université de Strasbourg, 1962 ; Monique Streiff-Moretti, « “Tristan le voyageur ou la France au XIVe siècle” de L.-A.-F. de Marchangy », dans Georges Cesbron (dir.), Ouest et romantismes. Actes du colloque des 6, 7, 8 et 9 décembre 1990, Angers, Presses de l’Université d’Angers, 1991, vol. I, p. 339-352 ; Michael Glencross, « Deux interprètes romantiques de la littérature française du Moyen Âge : Sismondi et Marchangy », Studi francesi, vol. 37, no 111,‎ 1993, p. 545-554 ; Michael Glencross, « La représentation de la littérature française du Moyen Age dans l’historiographie romantique », Cahiers de l’AIEF, Association internationale des études françaises, vol. 47, no 1,‎ 1995, p. 193–213. []
  2. Marchangy, Tristan le Voyageur. La France au XIV e siècle, Paris, Maurice, 1825-26, six tomes. []
  3. Ibid., p.122. []
  4. Beth S. Wright, « “Interrogating the debris” : revolutionary vandalism and Marchangy’s phantasmagoric history », 1996, Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, p. 592-595. []
  5. Bibliothèque des romans : voir en particulier la description de Brocéliande dans Louis-Antoine-François de Marchangy, Tristan le voyageurop. cit., vol. II, p. 187-196, où sont convoqués, sans référence plus précise, Chrétien de Troyes (Romans de la Table ronde et Érec), Hugues de Méry (poème « Tournoiement de l’antéchrist »), Gautier de Metz (L’image du monde), le Brun de la montagne ou Petit Tristan le restoré et le roman de Merlin. Cité par Alain Guyot, « Entre le livre et le rêve : Les paysages médiévaux de M. de Marchangy », Études littéraires, vol. 37, no 2 « Les bibliothèques médiévales du XIXe siècle »,‎ printemps 2006, p. 17–29. []
  6. Cité par Alain Guyot, Tristan le voyageurop. cit., vol. I, p. 258-259. []
  7. Tristan le Voyageur, op. cit., p. 109, tome 1. []
  8. François Guizot, Essais sur l’histoire de France, 1872, p. 75-76. []
  9. Cf. Jean-Baptiste Thiers, Traité des superstitions, Paris, A. Dezallier, 1679. []
  10. Il est fait mention de cette légende chez Grégoire de Tours. []
  11. Fabienne Bercegol, « La poétique de l’essai au lendemain de la Révolution : l’éclairage des notes dans l’Essai sur les révolutionsde Chateaubriand », Romantisme, vol. 164, n°2, 2014, p. 27-39. []
  12. Anne-Gaëlle Weber, « Formes de l’érudition littéraire au XIXe siècle », Belphégor [En ligne], 17 | 2019, mis en ligne le 29 avril 2019, consulté le 10 octobre 2022. URL : http://journals.openedition.org/belphegor/1546 ; DOI : https://doi.org/10.4000/belphegor.1546 []
  13. On retrouve sous la plume de Marchangy l’allusion à l’anecdote sur la soif de Beaumanoir durant le combat, à ce détailprès qu’ici Beaumanoir étanche sa soif avec son sang. « Là, Beaumanoir, dévoré pendant l’action par une soif brûlante, l’apaisait en buvant son sang », tome 1, p146 ; (Marchangy s’inspire littéralement de d’Argentré). []
  14. Tristan le Voyageur, op. cit., tome 1, p.147. []
  15. Ibid., p. 149. []
  16. Ibid. p. 159. []
  17. Cf. Laurence Moal, Auray 1364, Un Combat pour la Bretagne, Rennes, PUR, 2012. []
  18. Sur ce sujet très complexe de la canonisation de Charles de Blois, cf. Laurent Héry, « Le culte de Charles de Blois : résistances et réticences », Annales de Bretagne et des Pays de l’ouest, 1996, vol. 103, n°103-2, p. 39-56. []
  19. Tristan le Voyageur, op. cit., p. 160. []
  20. Ibid., p. 201. []
  21. Madeleine Jeay, « Les éléments didactiques et descriptifs de Jehan de Saintré : des lourdeurs à reconsidérer », Fifteenth Century Studies, 19, 1992, p. 85-100. []
  22. Randa Sabry, Stratégies discursives. Digression, transition, suspens ,Paris, Editions de l’EHESS, 1992. []
  23. Ibid., p. 212. []
  24. Cf. Dominique Mangonneau, « Modalisation autonymique, guillemets, italique », Analyser les textes de communication, Paris, Armand Colin, 2016, p. 183-193. Un exemple parmi tant d’autres du procédé autonymique sous la plume de Marchangy : « Les laveuses de nuit sont des fantômes qu’on rencontre à la brune, près des lavoirs, sous la belle et bonne apparence de gentilles femmes, vêtues de blanc » (tome 2, p. 187). []
  25. Valérie Delavigne, « Le double jeu de l’autonymie », in Le fait autonymique dans les langues et les discours, SYLED, Université Sorbonne Nouvelle-Paris 3, Oct 2000, Paris, France. hal-00919527 []
  26. Tristan dans la forêt de Brocéliande, Tristan le Voyageur, op. cit.,  tome 2, p. 187 sq., chapitre XXVII. []
  27. Ibid., p. 11. []
  28. Ibid., p. 13. []
  29. Ibid., p. 30. []
  30. Ibid., p. 34. []
  31. Voir ibid., p. 40-46. []
  32. Ibid., p. 41. []
  33. Ibid., id. []
  34. Ibid., p. 44. []
  35. Taliesin est une figure importante de la mythologie celtique et de la littérature galloise. []
  36. Tristan le Voyageur, op. cit., p. 46. []
  37. Ibid., p. 48. []
  38. Chant V de l’Enfer de Dante. []
  39. Tristan le Voyageur, op. cit., p. 64. []
  40. Ibid., tome 2, p. 99. []
  41. Ibid., p. 187. []
  42. Ibid., p. 191. []
  43. Voir Patricia Victorin, « Arthur et Tristan vus par un antiquaire insolite en Bretagne ou le Chevalier de Fréminville, entre nostalgie et avant-garde », M. Coumert et H. Bouget (dir.), Enjeux épistémologiques des recherches sur les Bretagnes médiévales,  Histoire des Bretagnes 6, Brest, CRBC, 2019, p. 45-64. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Hélène Bouget (13 juillet 2023). Tristan le Voyageur de Marchangy ou le voyage nostalgique en Bretagne sans bouger de  sa bibliothèque : Fiction, érudition, vulgarisation. La Bretagne et le grand public. Consulté le 13 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/m4sx


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